Haim Salomon a joué un rôle crucial dans la naissance des États-Unis en tant que financier. Salomon a également co-fondé la synagogue Mikveh Israel à Philadelphie et a défendu la liberté religieuse.
Né vers 1740 à Leszno en Pologne, Haim Salomon était un immigrant juif qui s’installa dans les colonies américaines avant la Révolution américaine. Il est célèbre pour avoir joué un rôle financier majeur dans le soutien de la cause indépendantiste, servant comme courtier financier pour le gouvernement révolutionnaire, levant des fonds et accordant de nombreux prêts personnels à des responsables américains. Il aida notamment à financer les opérations de l’armée continentale lorsque le gouvernement manqua d’argent, et soutint Robert Morris, le principal financier du Congrès, qui travaillait étroitement avec George Washington (La statue se trouve à Chicago).
Yorktown et les 20 000 dollars qui ont changé l’histoire
En août 1781, le général George Washington, rejoint par le comte de Rochambeau et les troupes françaises, marcha vers le sud afin de porter ce qui allait devenir le coup décisif de la guerre d’indépendance américaine. Ensemble, ils encerclèrent l’armée du général britannique Charles Cornwallis à Yorktown.
Pourtant, Washington faisait face à une situation critique. Les caisses étaient vides, le Congrès ne disposait plus de fonds et l’armée manquait de nourriture, d’uniformes et de fournitures essentielles. Le moral des soldats était au plus bas et le spectre de la mutinerie planait. Washington estimait qu’il lui fallait au moins 20 000 dollars pour financer la campagne de Yorktown. Selon une tradition largement rapportée, lorsqu’on lui annonça qu’il ne restait ni fonds ni crédit, il aurait répondu : « Faites venir Haim Salomon ».
Haim Salomon mobilisa alors les fonds nécessaires. Grâce à ce soutien financier, l’armée put poursuivre sa campagne, qui conduisit à la victoire de Yorktown. Pris au piège par terre et par mer, Cornwallis capitula le 19 octobre 1781. La reddition de près de 7 000 soldats britanniques provoqua un immense choc à Londres. Après Yorktown, le gouvernement britannique comprit que la reconquête des colonies serait extrêmement coûteuse et choisit d’ouvrir des négociations de paix.
Deux ans plus tard, le Traité de Paris (1783) consacra officiellement la reconnaissance de l’indépendance des États-Unis par la Grande-Bretagne. La victoire de Yorktown fut le fruit de plusieurs facteurs décisifs. L’aide française joua un rôle essentiel – la flotte de l’amiral Paul de Grasse empêcha l’arrivée des renforts britanniques, tandis que les troupes de Rochambeau et leur artillerie pilonnèrent les Anglais. À ce soutien militaire s’ajouta l’action de financiers comme Robert Morris et Haim Salomon, dont les avances de fonds et les opérations de crédit contribuèrent à maintenir l’effort de guerre dans un moment décisif. C’est pourquoi la bataille de Yorktown est généralement considérée comme la victoire qui ouvrit la voie à l’indépendance des États-Unis.
Ironie de l’histoire : celui qui avait contribué à financer la naissance des États-Unis mourut, quelques années plus tard, dans la pauvreté. Une grande partie des sommes qui lui étaient dues ne lui fut jamais remboursée.
